第169章 海瑞传奇 (第2/2页)
海瑞心怀感激，紧紧握住妻子的手：“娘子，你一直辛苦支撑家计，让我能心无旁骛地追求功名。此番若有幸得中，我定当早早归来，与你共庆。”
说罢，他便与几位志同道合的朋友约定，一同启程赴省。临行前，乡中的亲友们纷纷伸出援手，筹集了百余两银子的路费。海瑞感激涕零，将其中一半留下家用，其余小心翼翼地藏于书箱之中。
次日清晨，海瑞在祖宗的牌位前虔诚地祭拜，又到父母的坟前默默祈祷。张氏依依不舍地送他出城，直到他的身影消失在远方。
夜幕降临，海瑞与朋友们在一家客栈落脚。然而，他们并不知道，这家客栈里潜藏着两个惯偷——王安和张雄。这两个贼人早已盯上了海瑞的书箱，知道里面藏有丰厚的盘缠。
夜深人静时，王安和张雄悄悄摸到海瑞的房间外，轻轻地推开门。海瑞虽已疲惫不堪，但心中警觉，并未沉睡。他听到房门响动，立刻坐起身来，静静地观察着屋内的动静。
只见王安和张雄蹑手蹑脚地走了进来，站在床边似乎在观察海瑞是否熟睡。海瑞故意发出粗重的呼吸声，装作熟睡的样子。王安见状，得意地指着帐内对张雄做手势，暗示海瑞已睡熟。接着，他从身上摸出一把钥匙，准备打开书箱。
须臾之间，书箱被打开，里面的衣物和银子被两人一扫而空。正当他们准备离开时，海瑞突然跳下床来，挡在了房门口。王安和张雄惊慌失措，想要夺门而逃，却发现海瑞已经堵住了去路。
原本，海瑞虽是一介书生，却隐藏着惊人力量。他单手抵住两扇房门，任凭两名盗贼如何用力，房门纹丝不动。二贼惊恐万分，深知难以逃脱，只好扔下所盗衣物和银两，跪在地上，连连叩头求饶：“我们有眼无珠，冒犯了您，实在是因为穷困所迫。请您大人大量，饶恕我们这一次，今后再也不敢做这样的事情了。”
海瑞大笑一声，义正言辞道：“世上谋生之路千千万，为何非要走盗窃这条不归路呢？触犯法律，身败名裂。今晚幸好遇到的是我，要是遇到别人，你们早就被抓起来了！看你们年纪尚轻，力气正壮，做什么不行？哪怕是做体力劳动，也能养活自己。你们竟然选择了做贼，我真心为你们感到羞愧！罢了，既然你们已经悔过，我也就不追究了，你们走吧。”
海瑞走向床边，主动让出路来让二贼离开。二贼心中暗想：“哪里会有这么好的人？我们至少要知道他的名字，日后也好报答他的恩情。”于是，他们再次走到海瑞床前，叩头致谢：“我们不该偷窃您的财物，被您抓到，本以为必死无疑。如今您如此大度，放我们一条生路，真是如同重生，再造之恩无以为报。我们虽然是窃贼，也知道知恩图报，恳请您告诉我们您的尊姓大名，让我们能记住。”
海瑞坦然道：“我叫海瑞，是琼山县人，现住在睦贤乡。我不求你们回报，只希望你们能改过自新，那就算是对我最大的报答了。请问二位壮士尊姓大名？”
其中一人王安答道：“小人姓王名安，他叫张雄，我们都是绿林中人。因家境贫寒，无以为生，才走上了这条路。现如今蒙海相公如此宽容教诲，我们决心改过自新，从此再也不做贼了。”
海瑞听闻他们愿意改过，颇为欣慰，又考虑到他们缺乏起步资金，于是大方地解开银包，每人赏赐了五两纹银，说：“你们拿去这点钱，先从小生意做起，找一份糊口的工作吧。”
当二人目睹海瑞如此慷慨大方，坚决不肯接受银两，感激涕零地回应：“海相公您已经对我们宽宏大量，释放我们已是感激不尽，哪敢再受此金银？我们现在既然决定不再为盗，却又无处栖身，情愿追随您，为您效犬马之劳。不知您是否愿意接纳我们？”海瑞连忙摆手拒绝：“不敢当，二位都是有能力之人，怎可屈居我之下？还是拿着这些银子去另谋生路吧。”
王安却坚称：“我们看到您如此大义慈悲，实在舍不得离开，执意要请求您收留我们。”说着，他俩双双跪倒在地，不断叩头，苦苦哀求。
海瑞见二人态度诚挚，便将他们扶起，说道：“既然你们真心想要跟随我，但你们要知道，我不过是个穷困的书生，正要去省城参加科举，只怕你们跟我受的苦楚不少。”二人异口同声道：“只要海相公肯收留我们，我们愿意自备生活所需，绝不给您添麻烦。”
海瑞见状，提出了条件：“如果你们愿意听从我的话，我可以答应你们。首先，严禁你们再去盗抢他人财物；其次，不可贪婪无度；再者，不可酗酒闹事；另外，不得干涉他人的闲事；最后，严禁赌博。并且，你们必须时刻跟随在我身边，行事公正无私，丝毫不得偏私。以上几点，只要有任意一点做不到，我便无法收留你们。”二人听后，异口同声保证：“海相公您的教诲，我们绝对不敢违背，一切谨遵教诲。”
海瑞遂将张雄更名为海雄，王安更名为海安，二人自此洗心革面，矢志改过从善，甘心服务于海瑞。次日，海瑞将此事告知众友，大家都对海瑞的正义气概和高尚人格深感钦佩，感叹他竟能感化偷盗之徒，使之弃恶从善。正所谓：“正气所致，人心皆服，即使是顽劣之徒，亦能由此觉醒，重焕新生。”
在辽阔的海洋彼岸，海瑞携同忠诚的伙伴海安、海雄以及几位密友，一同跨越浩渺波涛，目标直指雷州半岛，同时心中满怀着对岳母张夫人和内兄张国璧的深深挂念。暌违数年后的重逢，他们有着千言万语难以倾诉的情深意长。
当他们抵达时，张夫人精心筹备了一场盛宴，一是为了热烈欢迎这位远道而来的女婿，二是希望借此鼓舞他在科举路上的士气。宴席间流淌着浓厚的家庭温馨。张夫人端详着海瑞，脸上带着期许的光芒，预言道：“贤婿啊，看你如今神采奕奕，这次科举考试定能高中无疑！”
海瑞谦逊回应：“承蒙岳母大人福泽庇佑，若果真有幸金榜题名归来，也能稍稍抚平我妻子一路走来的艰辛付出。”
张夫人感慨万分：“我那女儿虽然不通世故，未能尽守妇道，但能嫁给像你这样的君子，就如同野草依傍于美玉之旁，真是她的莫大荣幸！”
海瑞却淡然答道：“并非如此，小婿家中贫寒，自从令嫒踏入寒门以来，亲自操持家务，历尽困苦，我心中实感愧疚。若是真能借得天赐良机，在科举场上崭露头角，才算是没有辜负她的付出。”
那一晚，两人在宴席上掏心置腹，直至深夜尽兴而散，海瑞便留宿在张家。
次日，张国璧再度邀请海瑞相聚。酒至微醺之际，张国璧不禁戏谑道：“看来我是老了，恐怕无法亲眼目睹妹夫你展翅高飞的一刻了。”海瑞安慰他道：“尊舅无需忧虑，人生浮沉自有天定，非人力所能左右。”两人继续畅饮至深夜。
次日清晨，张夫人赠予海瑞十两银子作为路费，又设宴为其饯行。张国璧也赠送了盘缠。海瑞就此向众人告别，与朋友们一起踏上新的旅程，朝着高州的方向坚定前行。
舟车疾驰日夜兼程，终至羊城脚下，海瑞寻得一处寓所暂时安顿下来，预备参加这场关乎命运的选拔。此次科考意在挖掘遗落的人才，出乎意料的是，海瑞竟名列前茅，遂在寓所静待主考官驾临。这一年，赫赫有名的江南才子胡瑛担任正主考，以其两榜进士及太常寺卿的身份，深受皇帝器重，特意委以此重任；而副主考则是江西籍的彭竹眉，同样出自两榜，曾任朝中要职，亦是皇上素来赏识之人。
胡、彭两位大人接到钦命后，迅速启程。八月初二，他们如期抵达省城，地方官员恭敬迎接，将其安置于公署之中。至初六日，两位主考与其他监临、提调官员一道进入闱场。初八日，海瑞与众考生依次点名步入考场。在接下来的考试中，海瑞挥毫泼墨，三篇诗文犹如珠玉琳琅，二场经纶满腹，三场对策针砭时弊，深得房师们的高度赞赏，因此得以脱颖而出，成为首推之选。
终于到了揭榜那一刻，海瑞的名字赫然出现在榜单第二十五位，报录人纷至沓来传递佳音，使得随侍身边的海安、海雄二人欣喜若狂。同行的其他朋友无一中榜，这一年的庚午科举，海南琼州地区仅海瑞一人高中，众友纷纷前来道贺，场面热闹非凡。
待到庆祝宴会之时，海瑞身着华服，陪同同年及好友们前往巡抚衙门，戴上象征荣耀的红花，叩谢皇恩，整个仪式盛大且喧嚣，堪称一时之盛事。
几天之后，海瑞即将启程返乡，有人劝阻道：“兄台不久就要接到朝廷的通知，准备赴京参加会试，如今若长途跋涉回乡，岂不是白白浪费了宝贵的时间？不如暂不归家，派人传信报喜即可。”海瑞摇头道：“不可如此。古语有云：‘富贵而不归乡，犹如穿着华丽的衣服在黑夜中行走。’今日我虽尚未显赫，但既然有幸高中，定要亲至先人墓前祭拜，略表寸心。况且家中贤妻翘首期盼，怎能因旅途劳顿而使父母之墓不得亲奉，让她空守闺门，无缘一睹我此刻的新贵风采？我绝不会忍心这样做。”听者无不为之动容，对海瑞的孝义之举深感敬佩。
海瑞向房师深深致谢，并与同年学子及诸位朋友一一辞别，随即踏上了返回海南的行程，一路上喜悦满怀，更高兴的是自己能有所成就以告慰岳母张夫人和内兄张国璧。
经过几日奔波，一行人来到了雷州地界。海瑞决定先单独前往岳家拜见岳母，以免耽误同行诸友。他派海安带上书信随诸友先行回家报喜，自己则与海雄直奔张府。张夫人见到女婿高中，兴奋不已，自然不必赘述，立刻吩咐下人准备酒宴庆祝。海瑞提及还需去探望舅兄张国璧，谁知张夫人却黯然道：“国璧已于上个月去世，至今还未出殡，仍在家中停柩。”
海瑞闻讯，不禁失声痛哭：“唉，可怜的舅兄！痛失舅兄！”他甚至悲痛到无法进食，径直奔向张府灵堂，扑倒在灵柩前嚎啕大哭。
原来，张国璧并无子嗣，由嫡侄张遂过继承继香火。面对海瑞的悲痛欲绝，张遂多方劝慰，多次试图让他节哀。海瑞边哭边回忆起当初赶考离别时与张国璧的交谈，那时张国璧已有预感身体状况堪忧，而海瑞曾以道理宽慰，怎料一语成谶，短短时间之内，竟阴阳两隔，物是人非，不禁泪水涟涟。
海瑞抑制不住悲痛，亲手题下一首悼亡诗表达哀思。张遂看后，亦不禁涕泗横流。不多时，张夫人派人来请海瑞回去饮酒，并邀来了张元作陪。然而，海瑞因过于思念张国璧，当日酒席之上始终无法尽欢，沉浸在深深的哀伤之中。
次日清晨，海瑞打算启程回琼，张夫人见状，关切地说：“贤婿这一路上鞍马劳顿，昨日又在舍侄那里过度哀伤，不妨在此多休息两天，再动身也不迟。其实我还有一些话想与你说。”海瑞点头答应：“小婿愿意多住两天，岳母有何教诲，请您直言。”
夫人接着道：“如今你高中解元，下一步便是进京参加春闱，这一去可能要耗费很长时间。但这样一来，我那女儿在家就无人照料了。我有个想法，打算接她过来与我同住，直到你高中后再作安排。这样一来，你在外可以毫无后顾之忧专心应试，而我女儿也有我亲自照顾，你觉得如何呢？”
海瑞内心细细思量：“的确，一旦我离开，家中确实无人主持大局。岳母的这个建议，显然是出于对我深切的关怀。”于是，海瑞恭敬地拜谢道：“小婿蒙岳母多次关照提携，今有幸取得一点成绩，却又因为家眷之事劳烦府上，实在让我心中不安。”
夫人却宽慰他说：“自家的女儿哪有什么‘带累’的说法？一家人不说两家话。”海瑞感激不尽，便在这里多住了两天，而后才郑重其事地向岳母拜别，踏上了新的旅程。
仅仅过了数日，海瑞已然回到了久违的家门。张氏得知丈夫归家的消息，满心欢喜，立刻出门迎接。二人携手步入中堂，先是相互祝贺，随后依照礼俗互拜四拜。海瑞更是对着张氏深情再拜，感慨道：“若非夫人你在家中默默付出，操持繁杂事务，我又怎能安心研读学问，以至于有了今天的成就？”张氏听罢，谦逊地回应：“料理家务是我份内之事，老爷这般言语，实在是让妾身受宠若惊。”
海雄这时也上前拜见，海瑞便向张氏详细讲述了他与海安、海雄二人最近的经历。张氏对此表示赞许：“弃恶从善，便是难能可贵，值得推崇。”安、雄二人感激不尽。紧接着，亲戚朋友纷纷携礼物上门，络绎不绝地前来庆贺。
海瑞连续忙碌了三四天才渐渐恢复平静，随后便向妻子透露了岳母的意思。张氏对此毫无异议。夫妻俩妥善安排家中事宜，委托亲朋邻居帮忙照看，一同来到了张家。母女重逢，自然是喜不自胜，更令人欣慰的是，张氏当年的姐妹们时隔数年后再次相见，如今都尊称她为“奶奶”，这份欢乐不言而喻。
又过了两日，张氏拿出一百两银子资助海瑞赴京赶考的各项费用，催促他尽快启程。海瑞整理行囊，带着海安和海雄，一路向着省城进发，一路感恩妻子的慷慨与支持。抵达省城时，已然是十一月时节。海瑞立即向藩司衙门提交申请，以便领取赴京会试所需的旅费补贴。然而，藩司衙门内部存在潜规则，无论是新科还是旧科举子想要顺利拿到这笔补贴，必须在库科里“意思意思”。要是没有按照惯例行事，他们就会有意拖延。海瑞手头并不宽裕，哪里有多余的钱财去满足这些陋规？因此，尽管已经等待了十多天，依然不见发放的通知，这让海瑞颇为焦急。银钱倒还在其次，关键是那份至关重要的会试通知书，若缺失了它，他就无法参加会试。
时值十二月初，海瑞的心情如同被无形的阴影笼罩，极为焦虑。他坚守原则，坚决不愿屈从于官场陋习，无奈之下，只能选择在藩司出行时，当街拦轿禀告实情。得知书吏玩忽职守、从中渔利，藩司怒而惩处了那名舞弊的书吏，这才将原本应发的路费银两交给了海瑞，并将相关文件递送至巡抚衙门。海瑞匆匆赶至巡抚处，领取了至关重要的会试咨文与路票，旋即雇船赶路。然而此时，多数应试者早已启程，由于盘缠有限，海瑞只好搭上一艘开往京城的江西茶叶船。
与此同时，故事的另一条线索展开：严嵩自从得到那笔意外的五十两银子后，毅然决然改变生涯，日夜勤读诗书，誓要在仕途上有所建树。不久，传来消息，朱某某果然登基为帝，改元嘉靖，严嵩闻讯欣喜若狂，自信满满地认为从此只需忧虑如何升迁，不再担忧贫穷生活。当年，恰逢地方学院举行选拔，严嵩成功入学，凭借自身的小聪明和努力，竟然连过数关，一举考中举人。功成名就之后，不少朋友伸出援手资助他进京会试。严嵩本就是江西人，赴京之路较为便捷，不出一个月，他便已身处繁华京都。三月初九首场考试，严嵩在考场中精神焕发，三篇文章均顺利完成。接下来的经策考试，更是发挥得淋漓尽致。
然而，新帝嘉靖登基以来，对严嵩的才学一直念念不忘，只是苦于找不到合适的理由召他入宫。一日，偶然翻阅各省乡试榜单，发现严嵩的名字赫然在列，顿时大喜：“此人如今已在我掌控之中。我曾在豫章时熟知他的才学，现在既然已被举荐，如果能在进士乃至状元人选中，此人必将是我所需之才！”当时，身旁的张斌亲耳听见了这一切，并铭记在心。次日，皇帝钦点会试主考官，通过眼神示意张斌，任命其为大总裁。张斌时任吏部侍郎，同样来自江西，深谙圣意，于是从一开始便暗中授意点名官记住严嵩的字号，并通知了房师和帘官，务必优先推荐严嵩的试卷。等到揭榜之日，严嵩果然位列第九名进士。殿试时，严嵩又表现出色，最终被钦赐为状元及第，随后被任命为翰林修撰，兼任国子监职务，一时之间，备受皇家宠爱。这部分情节。
海瑞这一次北上赶考可谓一波三折，先是错过了预定日期，再加上搭乘的竟是艘慢悠悠的货船沿长江而上，待到京城时，已是四月暮春。眼见已错过会试入场，海瑞暂居在京城里张姓老者经营的豆腐店里，萌生了归乡之意。海安与海雄急忙劝阻：“老爷历经千辛万苦，好不容易来到京都，纵然此番未能按时应试，若是就这样空手而归，岂不是白白付出了无数的心血？不如暂且在这豆腐店安定下来，再备考一次，至少不会留下遗憾。”
海瑞思索片刻，虽赞同二人的观点，但又顾虑家中亲人挂念：“在京继续备考固然不错，但家里人会如何挂念呢？”海安接着宽慰道：“放心吧，夫人现今在老夫人府邸，一切都有老夫人照顾妥当，哪怕十年不归，也无需过分担心。更何况，咱们同年好友李纯阳刚刚点为翰林，也要在京等候散馆才能回乡。他在省内时与老爷交情深厚，若是我们有什么经济上的困难，他必然出手相助，断不会吝啬。”
海瑞细想海安之言确有道理，于是决定在京再搏一科，立刻修书一封告知家中详情，以解家人悬念。信件立刻通过驿站传递回广东，再辗转送达海南老家。自此，海瑞便在京城里稳下脚步，寄居在张老儿的豆腐店中，静心复习备考。
另一方面，豆腐店主人张老儿是个南京人，早年移居京城，娶妻仇氏。未曾生育男丁的仇氏，在数年婚姻生活中诞下一女，而这女孩诞生之夜异常奇特——据说当时空中乐音飘扬，室内异香弥漫。当孩子呱呱坠地时，身上裹着一层紫色胎膜。解开后，才发现是一个粉妆玉琢的女孩。鉴于这种不同寻常的现象，张老儿坚信此女未来定有非凡造化，因而并未因未能得子而懊恼。待女儿长到七八岁时，出落得美丽动人，而且在仇氏的熏陶下，小小年纪就对诗书产生了浓厚兴趣，主动请求母亲教授识字。小女孩自取名为元春，正所谓因出生时诸多奇异征兆，注定日后会在皇宫中获得宠爱。
元春自小就喜欢跟在母亲身边学习识字，这其中的奇异之处在于，她的母亲仅仅粗通几个字，而在短短两年之内，元春竟比母亲多认识了几倍的汉字，展现出超凡的智慧与悟性，仿佛天生就是一个女才子。每天她都会恳求父亲购买各类书籍和各家文集，回家逐字逐句研读。没过多久，她竟然能够独立创作诗歌了。这令张老儿喜出望外，对她疼爱有加，视若珍宝，对于她的任何要求几乎都不敢违背。尽管家中只是经营豆腐小店，日子过得并不富裕，但只要元春想要看哪一本书，张老儿即便是省吃俭用，也会尽量满足她，从而使得这个豆腐店的女儿的书桌上，竟然堆满了各式各样的典籍。
张老儿的妻子仇氏见丈夫对女儿溺爱过度，常常劝诫道：“咱们家境清苦，有了这么个女儿，本指望她学些针线活计，帮衬家计。怎可任由她随意花费钱财，今天这里买一本，明天那里购一册，买这么多书有何用处？我年轻时，父母也曾让我沾染些书香，教我识字读书，无非是期待我能带来好运，如今这好运似乎转移到了她身上。”仇氏不解丈夫为何如此纵容女儿在艰难生活条件下追求学术，毕竟在这样一个贫穷之家，每一笔开销都需要精打细算。然而，这背后的谜团似乎暗示着元春的命运与众不同，或许正是这些书籍，将会引领她走向一段不平凡的人生之旅。
后来，我嫁给了胡经历，可不到五年便成了寡妇，紧接着父母相继离世，哥哥嫂嫂又无情无义，迫不得已我才嫁给你。现如今，我也就相当于那个靠卖酒舂米维生的卓文君，可见女子识字，十个中有九个都没什么好命。以后你可不能再娇惯纵容她了，还是让她学些针线手艺，帮助贴补家用才是正道！”张老儿反驳道：“女儿家偶尔有些小情绪，何必那么在意？当然，学会针线也是必要的，但她可是你的女儿，难道你还不能好好教导她吗？”
在张老儿的说服下，元春的母亲开始反复告诫元春不要再沉迷于读书作诗，而是应该多做手工活，帮助家里维持生计。元春虽听从了母亲的教诲，白天协助母亲干活，但夜晚只要有空闲，她仍然忍不住偷偷捧起书卷，沉浸其中无法自拔。此时的元春已经十五岁了，而海瑞正好寄居在她们家豆腐店中，时常能看到她。海瑞品行端正，尽管看到元春美貌出众，却并未对其过分关注，因此元春对他也没有刻意回避。
张老儿观察到海瑞为人正直真诚，从未轻浮唐突，对待他们一家更是如同家人般亲切厚道，于是对元春说：“闺女，这位海老爷自从来到咱家小店，从未有过轻佻之举，也从不说些不合礼仪的话，他对我们的关心与尊重，就像对待家人一样。你也不必故意躲着他了。再说了，他长期住在这里，房间又不大，怎么躲也躲不开的。”因为张老儿的这一番话，元春也就不再刻意避开海瑞了。
当严嵩因其才智谋略受到皇帝的格外青睐后，他逐渐成为皇帝身边的红人，无论言行还是策略，皇帝几乎是言听计从，严嵩一时之间权势滔天，此时已晋升为通政司要职。他在京城建造豪华府邸，购置奴仆婢女，不仅纳了两位夫人，还联手张志伯在外大肆从事卖官鬻爵勾当，收受大量贿赂。其中，一名唤作严二的家丁，在严府中深受主子信赖，自诩“严二先生”，成为了严嵩手中的重要棋子和心腹手下。
在这繁华京城，盛行两种榨取百姓血汗的手段——放官债和印子钱。何为印子钱呢？简单来说，若有穷苦小户人家急需资金做生意，却苦于没有本金，便会向放债者借钱。比如借一千文铜钱，每日需偿还一定数量的钱款，利息计算通常是本金的两倍利率，每日还款时，债主会在账单上盖上私人印章作为凭据，这就被称为“印子钱”，其利息极高，压得借款人喘不过气来。无奈之下，贫民往往只能接受这种苛刻的借款条件。
严二正是利用严府的权势背景，涉足印子钱业务，整天在外放贷讨债。人们都知道他是严府中炙手可热的人物，谁也不敢轻易拖欠他的债务。于是严二的放贷规模越来越大，赚取的暴利愈发丰厚。他的每一次敲诈勒索，都隐匿着一个普通家庭的辛酸与绝望。而这背后，一场围绕权力、金钱与道德底线的神秘较量正在悄然上演。
那一年，京城遭遇严重旱灾，粮食价格飙升，张老儿的豆腐店生意也跟着清淡起来，而且还欠下了沉重的地税，面临官府紧迫的追缴，犹如火烧眉毛。一天，张老儿照例送豆浆到严府，正巧遇到严府管家严二在门房值班，瞧见张老儿满脸愁容，便询问道：“老张，看你这几天愁眉不展的，究竟遇上了什么事啊？”
张老儿见严二关心，便叹了口气道：“二先生，实不相瞒，我家的境况现在是愈发艰难了，愁得我茶饭不思。”严二追问：“你家人口不多，就靠这家老字号豆腐店维持生活，不至于陷入困境吧？是不是有什么官债私债逼得紧啊？”
张老儿点点头，如实相告：“正是这样，眼下米价高涨，店里生意又冷清，收入勉强糊口都不够。以前店里还能接待十几位常住的客人，如今只剩下一位名叫海瑞的海老爷，但他自己做饭，每月只给我们一两银子的房钱。如今地税逾期未交，官差天天上门催缴，我四处求借无门，真是苦不堪言。”
严二轻松一笑：“不过是些地税，至于让你愁成这样吗？”张老儿摇头叹息：“我们小本生意人，若是欠了钱粮，被官府抓去，三天一小审，五天一大审，只怕我的老骨头承受不了几次皮肉之苦啊。”
严二提出建议：“既然如此，何不先向那位住店的海老爷要些房租抵税，至少可以暂时缓解一下压力？”张老儿尴尬地笑了：“说来也怪，我在京城开了二十多年客栈，什么样的客人都见识过，就没见过这位海老爷这般节省的。”
严二好奇：“他既然是老爷，应该是有前途、讲排场的人，怎么会这么抠门呢？”张老儿解释：“他并不是什么在职官员，而是来自广东的一位穷举子，运气也不怎么好。上次进京会试，因为误了日期，赶到京城时已经是四月，错过了考试。但他不甘心白跑一趟，就在我店里住了下来准备下次考试。他身上银两有限，主仆三人穿的衣服也不多，尤其是海老爷，进城以来就一直穿着那件蓝色布道袍，从没换过。听说他与翰林李老爷是同年的朋友，每次去拜访李老爷，总是同一套打扮，由此可见他生活简朴。不过他人很老实，从不占我们便宜，自入住以来，连水都没白喝过一口。这样的情况，我实在不好意思向他开口要房租啊。”
严二听完张老儿的叙述，突然一阵大笑，调侃道：“这种穷困潦倒的举子还想高中吗？好吧，看在你是个老实人的份上，加上你现在的窘境，我可以借你几两银子，帮你度过难关怎么样？”张老儿一听严二愿意借银子，如同囚犯听到大赦一般，立刻满脸堆笑回应：“二先生，您真是个大好人，如果您能信任我，借我一些银子解围，那真是救命之恩。我保证连本带利一分不少地归还。”
严二认真起来：“我这银子也是从别人那里周转来的，同样需要支付利息。我这里的规定是每两银子扣除二钱作为手续费，另外按月收取三分利息，每月结清。万一到期没能还清，利息还是要照样算的。”
张老儿心头一紧，深知八扣加三的高利贷代价巨大，但在目前这种火烧眉毛的情况下，除了接受这笔贷款别无他法。他心想，咬咬牙，最多一个月就能还清，总好过明日遭受皮肉之苦，拖下去只会越来越糟。于是，他下定决心，对严二说：“您的条件虽然苛刻，但我还是感谢您的信任。不知您能借给我多少呢？”
严二果断回答：“你想借的话，那就借你十两好了。”
张老儿听到能借到十两银子，除去交纳税款外还能剩下一部分用于生意周转，觉得这个数目足以应对当前危机，于是感激地道：“二先生您真是太仗义了，我都不知道该如何回报您的大恩大德。”
严二摆摆手，一副江湖豪气：“互相帮助嘛，不用你特别回报，只要你按期还钱就行了。如果你现在就需要银子，就写个借据吧，我马上就可以把银子给你。”
张老儿坦言自己不懂怎么写借据，请求严二帮忙起草。严二毫不含糊，引着张老儿进了房间，亲自磨墨提笔，拟好了一份借据草稿，自己先诵读了一遍，然后交给张老儿查看。张老儿接过借据草稿仔细阅读，只见上面赫然写道：立借据人张某，现居住某地，经营某店铺，因急用无处筹措资金，特向严某借用白银十两，每两每月附加利息三分，约定一个月内连本带利全部归还。如逾期未还，则另计利息，并连同本金一并结算。为确保双方权益，特立此据为证。
张老儿盯着借据上的后两句条款，尽管字面上的意思有些模糊不清，但他想当然地认为那是说倘若一个月内未能偿还借款，则需额外支付一个月的利息。于是，他没多加思索，按照严二手中的样本一笔一划地抄写下来，丝毫不敢改动，最后签上了自己的名字和印记，然后恭敬地递给严二复查。
严二接过借据，满意地笑了笑：“果真一字不错。”随后，他在床头枕头下摸索一阵，取出一块银元宝，递到张老儿手中，说道：“这一块是十足八两，扣掉手续费，总共算是十两银子。瞧瞧，这可是纯度极高的元丝银，你自己验验看。”
此刻天色已近黄昏，张老儿匆匆瞥了一眼银子，便将其揣入怀中，满口称谢：“您老实在厚道，怎会有假货呢？”他口中连连说着“多谢”、“承蒙关照”，欢喜满怀地离开发财主严二，径直朝自家店铺走去。
而此时家中已是傍晚时分，妻子正焦急地抱怨：“你这一去就是大半天，你知道吗？衙门里的两个公差又来找你了，见不到你，他们破口大骂。说什么上司催得紧，明天必须全额缴纳，要是咱们拿不出这笔银子，怕是要牵连他们受罚，他们也无可奈何。幸亏海老爷和两位管家好言相劝，才总算让他们走了，约定明早就来收账。你倒好，不知道在外面忙些什么，这都什么时候才回来，家里都快翻天了！”
张老儿胸有成竹地安抚妻子：“别担心，我心里有数，明天保证有钱上缴。”他脸上始终挂着神秘的微笑，坚持让人备晚饭。妻子则嗔怪道：“一把年纪了，一点不着急，四下里都没处借钱，你还在这儿做白日梦呢！”
张老儿嘿嘿一笑，颇为得意地说：“这可不是梦，我说的是实话。你不信，我让你瞧瞧。”说着，他从怀里掏出那块银子，放到了桌子上，“你说这是不是梦话？”妻子见到银子，顿时转忧为喜，来不及询问银子的来源，夫妻俩欢天喜地吃完晚饭，一夜安睡无话。
第二天一早，张老儿打算带着银子去银号兑换成官银以便交纳欠款，并预备找回些碎银当作生意的本金。然而，当他走进银号，柜台前的工作人员查验过后，一声惊呼：“这银子可不好！”此言一出，犹如晴天霹雳，让张老儿瞬间僵住。
张老儿听闻银号掌柜断定那块银子有问题，心头一震，愣在当地半晌，哑声问道：“何以见得它是劣质的？”掌柜的语气笃定：“这分明是掺杂了铅的，表面一层薄银，内里则是杂质，这样的银子自然算不得好。你可别狡辩，我们在银库行当混了几十年，这点眼光还能没有？”张老儿一时哑口无言，心如刀绞，只能脚步匆忙地冲出银号，直奔严府，一心想要找严二讨个说法。
赶到严府时，得知严二因随严嵩大人上朝，此刻并不在家，归期亦未定。张老儿无奈之下，只好在严府对面的一户人家门前蹲守，心中懊悔不已，痛恨自己拿到银子时为何没仔细查验，如今却被别人所骗。如果严二不承认此事，他又该如何应对？同时他也想到，严二毕竟在地方上颇有名望，应该也是被人蒙蔽而非有意为之，而且昨日对他的那份热情周到，绝非会抵赖之人。张老儿就这样在原地反复思量，直至日上中天，严二才终于出现。
严二远远看到张老儿，却假装视而不见，紧跟在主人身后进了府邸，迟迟没有露面。张老儿因为常给严府送豆浆，府里的仆役对他还算脸熟。每当有人走出府门，他就上前打听严二的行踪，得到的回答却是：“严二正在楼上服侍老爷用膳，餐后还要协助老爷处理文书工作，事务繁忙，哪有工夫出来见客？你若想见他，只能明天再来。”
张老儿解释道：“我是有样东西要亲自还给他。”然而仆役们纷纷表示不便代劳：“严二这个人脾气很古怪，我们同僚之间都很少打交道。你还是等明天当面交给他比较稳妥。”仆役说完各自离去，留下张老儿独自在门口继续等待。直到天色渐晚，饥肠辘辘，他才悻悻然回到自家店里。
刚跨进自家店门，耳边便充斥着几个公差大声嚷嚷的声音，像是在嘲讽：“还想逃得了吗？”此刻的张老儿心知无法逃避，硬着头皮走进店内，对那群气势汹汹的公差说：“我没有躲，我回来了。”公差见他现身，纷纷斥责：“真是个犟骨头，躲了一天，现在悄无声息地溜回来，准是以为我们走了，就趁机回来吃饭睡觉，天一亮又打算开溜，这是欠钱粮的老一套把戏。今天不管你怎么说，我们都要带你去县衙见官！”说着，一个公差一把抓住张老儿的胸口，拽着他就要往外走。张老儿吓得魂飞魄散，赶紧大喊：“等等，有话好好说！”他的妻子和女儿也都赶来劝解，可公差哪里肯听，执意要把他带走。
吵闹声惊动了住在店内的海瑞，他也过来调解。公差警告海瑞：“海老爷，这事你最好别插手。”海瑞却说：“各位请息怒，容我替他解释一下，如果不行，你们再处置也不迟。”其中一个公差听罢，松了口：“那好，先松开他，谅他也不会飞上天去，听听海老爷怎么说。”于是，公差放开了张老儿。
海瑞问张老儿：“张老板，这可是国家的钱粮，不同于私人债务，本应及时筹措，否则也不会有今天这样的局面。你现在有什么打算解决这个问题呢？”张老儿长叹一口气，苦涩地解释：“列位有所不知，我昨天出去一整天，就是为了这件事。费尽口舌，才从一个财主那里借到了八两银子。本想着今天去银号交纳，没想到这银子竟是掺了铅的假银，我去原主那里要求更换，谁知道那人碰巧有事脱不开身，连面都没见上，一直等到这个时候才回来。估计要到明天才能换回真银。能否麻烦各位宽限一日？”
公差闻言，嗤笑道：“你这么大年纪了，怎么还说出这种幼稚的话来！你又不是小孩子，怎么能收到银子都不检查清楚就直接送去银号交款，这话骗谁呢？”张老儿一脸无辜：“我真的没骗你们，你们如果不信，我这就拿出来给你们看。”
张老儿说着，从腰间摸出了那块掺铅的假银锭，放在桌上展示给大家看。
围观的众人看到桌上的假银子，只是一阵冷笑，显然并不相信张老儿的解释，反而指责他是故意用假银子来搪塞。公差们追问：“这银子是从哪儿借来的？我们还要追究你使用假银的罪名呢！”张老儿赶忙澄清：“这与我无关，银主现在是可以找到的。”公差进一步问：“你所说的银主是谁？”张老儿指着严府方向，战战兢兢地回答：“正是新任通政严府的管家严二，他借给我的。”
公差们听闻此言，不由得感叹：“这就难怪你会被骗了！你居然去找严二借钱，要知道这严二本是扬州李三尖，因为在京城犯了不少案子，是个臭名昭着的家伙。后来他攀附上严府权势，改名严二当了家奴。你若是去找他理论换银子，他绝对会否认，甚至编造谎言说是主人赏给他的银子，反诬你讹诈他。一旦他向主人告状，一张帖子就把你送到兵马司去，少不了挨一顿鞭打，还要戴上大枷示众。我们已经见过他多次使这招了，你吃了这个哑巴亏，别再妄想去换银子了，还是赶快想办法凑钱交纳钱粮吧！”
张老儿听完公差的描述，顿时脸色惨白，五官扭曲，舌尖舔着嘴唇，半天说不出话来，最终只能痛哭失声道：“我这下真的要完了！”他的妻子女儿听到这个噩耗，也不禁泪流满面。在一旁的海瑞闻听此情，亦不禁发出感叹：“世上怎会有如此恶劣之人，这可如何是好？”
眼看着张老儿夫妇如同雕塑般呆立，无助地面对公差们的威胁，海瑞心生怜悯，出面调解道：“各位差官，不必如此严厉。钱粮之事确实耽误不得，但现在张老儿遭人欺骗，又无处借贷，我愿意暂时帮他垫付这笔钱粮，不知需要多少银两？”公差们听闻海瑞愿意伸出援手，有人告诉他：“既然海老爷有这份好心，连带着您平时招待我们的茶水钱，总共需要四两五钱银子即可。”海瑞听罢，立刻回房取出四两五钱银子，代张老儿交付了钱粮。公差接过银子仔细核对确认无误后收下，向海瑞表达了感谢：“多谢海老爷，我们改日再见。”然后纷纷拱手离开了张老儿的店铺。
张老儿见公差们散去，拉着妻女一同跪在海瑞面前，深深地叩首表示感激。海瑞急忙搀扶他们起来，温和地说：“东家不必客气，这只是小事一桩，不足挂齿。”张老儿感慨万分：“如果不是海老爷您仗义相助，我今日肯定会被他们带走，难免要受那无情的杖刑。可我现在实在不知道该如何报答您的大恩大德！”夫妻二人对海瑞千恩万谢，感激之情溢于言表。
张老儿心中始终憋着一口气，第二天一大早，他就迫不及待地来到严府，专程找严二理论。直到接近中午时分，他才见到严二。严二见他不是来送豆浆，不禁奇怪地问：“你这时候来我这儿干什么？”张老儿便将前一天发生的事情原原本本告诉严二，并将那块假银子退还给他。严二装模作样地生气道：“你今天怎么又来了？我告诉你，这银子可是上头赏赐的，怎么可能有假？别再啰嗦了，让人听见笑话你无知。”
张老儿据理力争：“这分明是二先生您借给我的银子，我们做买卖的哪敢欺骗您？现在有银号的工匠和公差都可以作证，这银子确实是假的。”
严二勃然大怒：“胡说八道，你良心何在！当初你被官差逼得走投无路，是如何苦苦哀求我，我才借给你这银子，让你去还了官钱，剩下的还能做点小生意。现在你竟然反过来诬陷我给你的银子是假的，简直是无法无天！别以为人人都会上你的当，你可知道我是谁？赶快回去筹钱还我，否则我告诉我家老爷，到时候你可受不了那种苦头！”严二一顿训斥，让张老儿无言以对，只能含着眼泪，手里紧紧握着那块假银锭，灰头土脸地退出了严府。
走在回店的路上，张老儿心中充满了愤怒和无奈，回到店里，妻女赶紧过来询问结果如何。
张老儿愤慨不已，双手拍打着胸脯，对着苍天大地咒骂：“这丧尽天良的狗奴才，竟然死不认账，还拿话来吓唬我！”元春心疼地看着父亲，沉稳地分析道：“爹爹您太过淳朴善良，一时被他骗了。像他这种阴险狡猾的人，哪里还会承认呢？就当是我们自己倒霉算了。”
张老儿虽然认同女儿的看法，但依旧愁眉不展：“话虽如此，但距离一个月的期限越来越近，要是他真的来讨债，我们又该怎么办呢？总要想个办法才行啊！”元春思索了一下，提议道：“要是严二来讨债的时候，不如再去请那位海老爷帮忙调解，或许他能晓之以理，让我们得以豁免这笔债务也说不定。”
张老儿嘴上应允，但心里还是纠结不已，日夜忧虑，竟因此染上了病。元春尽力宽慰父亲，找来医生诊治，喂药护理，然而病情并没有明显好转。元春整日整夜陪伴在父亲身边，寸步不离。张老儿虚弱地对她说：“其实我本来没病，全是忧心忡忡才病倒的，现在也无需再吃药了。只是怕那个恶奴来催账啊！”
元春安慰道：“就算他真的来讨债，看见您病卧在床的样子，料想也不会过分逼迫的。”张老儿听罢沉默不语，心中暗自思量：“女儿说得对，他就算再狠心，看见我这般模样，也该有所同情。罢了，就放宽心吧。”于是，张老儿心中的负担稍微减轻了一些，情绪也略有缓和。
在经历了十多个日夜后，时间已至一个月的最后期限。严二发现张老儿这段时间没有送来豆浆，才知道他生病了，但这并没有引起严二太多的同情。待到还款日期已过两天，严二再也按捺不住，亲自来到张老儿的店铺上门讨债。
张老儿听闻严二亲自来访，尽管疾病缠身，也挣扎着起床迎见。严二开门见山地质问道：“现在已经过了还款的日子两天了，为什么不来还银子？反倒要我亲自上门来讨？”
张老儿满脸歉意地回应：“哪敢劳烦二先生亲自登门，实在是我近日身染重病，行动不便，甚至连生意也无法正常经营，豆浆也因此未能及时送到府上，二先生应当知晓。之前所借的银子，因近期突发事件未能及时筹集，恳请二先生宽限些时日，下月我一定连本带利一并偿还。”
严二一听，顿时怒不可遏：“你这么大年纪了，做事怎么如此荒唐？当初约定的是一个月就得还清，现在又说要拖到下个月，哪有这样的道理！告诉你，我严某人替主人放债，无论是官府还是大户，借出去的不是一万就是八千，最少也有三五千两，都是扣八分息，三个月还清。至于小额的，也是一月一结，谁不是按规矩办事？唯独你这个老家伙，事儿这么多，拿了银子过了两三天就说银子是假的，什么掺铅掺铜，想糊弄我。幸好我没上你的当。现在又说生病，不能做生意，要延期还款，利息还不愿付一分钱。你难道不知道，借了人家的钱，生病也不能成为不还的理由吗？”
张老儿惶恐地连连赔不是：“并非我故意推诿，作为一个生意人，一旦停下来不做生意，全家就连饭都吃不饱，更别提还钱了。二先生您一向心善，能否看在我老弱病残的份上，宽限一个月，我一定会如数奉还，再也不提延期的事。”
严二想起当初的约定，厉声问道：“你当初是怎么承诺的？”
张老儿无奈地承认：“没错，当初的确是约定一个月还清，可我确实没想到会突然病倒，还请您能够谅解，我感激不尽。”
严二对此坚决不妥协，立刻在现场大声喧哗起来。躲在屋后的元春母女听到动静，知道事情不妙，不得不走出来代父哀求。严二的目光无意间落在了元春身上，瞬间被她的容貌所摄，一双邪恶的眼睛牢牢锁定在元春身上，仿佛失去了理智。
正当严二对张老儿咄咄逼人之际，他的目光猝不及防地落在了元春身上。元春姿容绝伦，恍若仙子下凡，刹那间，严二仿佛被摄去了魂魄，愣愣地凝视了半晌，先前的怒火瞬间烟消云散，转而笑逐颜开，对元春母女说：“你们请起吧，这事儿与你们无关，我只是来找这老头算账的。”
仇氏见状，忙恳求道：“二先生，还请您息怒，听我母女一言。我那丈夫因被官府催缴钱粮所迫，才无奈向您求助借款，得到了您的援助，我们已经感激不尽。最初我们本计划按期归还，可是天意弄人，他又不幸病倒，连豆腐坊都无法打理，这半个月来只能躺在床上。家中开支无着，我们已变卖衣物，如今连基本的生活饮食都成了问题。我们对这笔借款真的是有心无力，寝食难安。因此恳求您能施以援手，宽限一个月，届时我们一定加倍偿还利息。”
仇氏言罢，又要下跪求情。严二见状挥手制止，眼中闪过一丝微妙的情绪变化：“你说的倒是合情合理……看在你们母女面上，这次就暂且宽容些，延长一个月期限。只是现在他病着，没钱治病，生意也做不成，哪来的钱还我呢？古话说得好，‘做人要有始有终’。既然如此，我这里有几两碎银子，不如先给你们救急吧，好让他早点治好病，恢复豆腐生意，免得到时候又给你们母女增添困扰。”严二一边说着，一边偷偷地看向元春，眼神中闪烁着复杂的情感。
元春察觉到严二那异样的目光，不禁羞怯地低下头，转身躲进了内屋。仇氏面对严二的好意，虽感困惑，但又不敢贸然接受，呼叫元春未果，只好暂且将银子收下，再三叮嘱张老儿务必要谨慎使用，避免浪费。张老儿目睹这一幕，心中暗自思量：严二起初凶神恶煞，如今却变得如此“热心肠”，真是让人捉摸不透。只是身体疲倦不堪，他便不再多想，径直回到床上躺下休息，不再多言。
另一边，仇氏与元春私下讨论：“这个严二真是性格古怪，刚开始像只猛兽似的可怕，转眼间又变得如此好说话，还大方地借我们银子，真是叫人琢磨不透。”元春却冷静分析：“母亲，我觉得严二贼眉鼠眼，绝对不是什么善类。看他刚才的表现，明显是在故意讨好我们，借着给我们银子笼络人心，背后肯定有不可告人的目的，这绝对不是单纯的借钱那么简单。”
仇氏听罢，决定不再多想：“不管他动机如何，反正欠他的银子我们会还，其他的就不用去管他了。”
这边厢，严二对元春一见钟情，脑海中满是对她的贪婪欲望，恨不得立刻拥她在怀。但由于张老儿夫妇在场，他不敢表露心迹，于是巧妙地以慷慨解囊的方式，为自己在元春母女面前树立了好形象。归途中，他满脑子都是元春的倩影，连饭也顾不上吃，径直回到住处，躺在床上，闭上眼睛就仿佛看到元春的身影，心潮澎湃，无法平静。他自言自语：“如今我手头阔绰，也算是人生一大乐事，只可惜还没有娶妻。如果能娶到张老儿的女儿，那我这辈子的打拼也就值了。只不过我年纪太大，元春看起来还没到十六岁，她怎么可能愿意嫁给我呢？看来这只是一场空想了。”
然而，他又转念一想：“如果我舍得重金为聘，那张老头这个穷苦人恐怕不会拒绝吧？”
严二躺在床上，心中反复思量，一方面被占有元春的强烈欲望驱使，另一方面又舍不得轻易抛掷辛苦积攒的银两。他想到：“如果一百两对方不同意，我就加倍，多给几倍，就不信他会不动心。”然而，吝啬的本性很快占据了上风，他对自己说：“我拼死拼活、历经沧桑才挣到这点家底，怎么能为了一个女子轻易挥霍掉？终究还是银子更重要。”
这股邪念并未完全消失，他紧接着又想：“纵然有了银子，没有心仪的妻子相伴，又有何意义？无论如何，我一定要设法得到她。”但又不舍得花费太多银子，严二在床上辗转反侧，冥思苦想。终于，他脑中灵光一闪，想到了一个诡计，自言自语道：“对了，对了！”他迅速起身，找出张老儿的借据仔细查看，当看到“一十两”中的“一”字时，他拍掌窃笑：“谁能想到，我娶妻的契机竟然藏在这个‘一’字上！”他提起笔来，将“一”字改成“五”，变成了“五十两”，心中暗喜：“加上十两利息，一个月就得还六十两，若我再拖延三个月不去催债，他必然难以应对。”主意已定，严二小心翼翼地收好篡改过的借据，然后安然入睡。他暂时将这件事情按下，同时也把对元春的觊觎之心暂时收敛，等待时机成熟施展计策。正如那句话所说：“星星之火，可以燎原。”暂时先把严二的故事按下，转而讲述张老儿的情况。
张老儿因病痛折磨，心事重重，但随着时间推移，他的病情渐渐好转，只是心里还惦记着严二何时前来催债。然而，一个月过去了，严二并未上门逼债，张老儿心中反而更加不安。终于有一天，他鼓起勇气主动前往严府，却发现严二的态度与以往截然不同，不仅没有提到债务的事，还对他客气有加，甚至还请他吃饭喝酒。张老儿不明所以，只当严二是个乐善好施、不在乎这点小债的人，满怀感激地离开了严府。殊不知严二背后的阴谋已经开始酝酿。
回到家中，张老儿将严府之行告知妻女，仇氏听后欣喜不已：“看来我们还有几分幸运，严二似乎并不急于这笔银子。现在我们赶紧把铺子重新开业，努力做生意，若能赚些利润，大家节省一点，尽早把债还上便是。”元春却深深叹了口气，说：“母亲您只看到了表面，却没有深入思考。父亲那次误借严二的银子，使得他有了对我们不利的把柄。前几日他还凶巴巴地上门催债，对父亲恶言相向，不论父亲怎么解释，他都不肯罢休；可当我与您一起向他恳求时，严二的眼神却始终在我身上打转，甚至有挑逗之意。我当然明白，但在这样的情况下，我只能忍辱负重，希望能让父亲的处境稍微缓解。您还记得他临走时，特意把财物丢在您身边，明显是在炫耀财力，实则心怀叵测。所以我那天提早回房，也是为了避免不必要的麻烦。如今他不但不来催债，反而对父亲格外客气，您想过他的真正意图吗？”
仇氏听罢，惊讶地问：“你为何能有这样深刻的理解？具体原因你能详细说说吗？”元春正色道：“母亲您是个明智的人，但可能没注意到细节。父亲欠严二的银子，两个月都没付利息，当初严二还恶言相向。现在他态度陡变，前倨后恭，其真实目的，其实是针对我。”（原着备注：元春聪明伶俐，早已洞悉严二的险恶用心，因此能够不受其胁迫，显示出她的预见性和判断力。读者仿佛可以看到一个机智勇敢的少女跃然纸上，生动而感人。）
仇氏疑惑：“你是怎么知道这些的？”元春回应：“母亲不必多问，时候到了自然就知道了。”仇氏虽不明就里，但只知道全力辅助丈夫经营店铺。时光荏苒，眨眼间又过了两个月，张老儿这段时间勤奋经营，积累了一些银两，尽管还不够还清严二的十两银子，但他心想，若严二再来，就把所有的积蓄都给他，相信对方也能理解。
严二并未如期前来讨债，这让张老儿误以为他已经忘记了这笔债务，心里放松了许多，一门心思投入到生意中去。转眼间，又过了整整七个月，严二依然杳无音信，张老儿心中的忐忑也随之消失，开始安心经营店铺，不再为这笔债务烦恼。
某日，一名远近闻名的媒婆李三娘突然登门造访张老儿家。仇氏将其迎进门，询问其来此的目的。李三娘先寒暄一番，接着话题转向了子女婚嫁之事。
仇氏坦诚相告：“我家并无儿子，仅有一女，今年已满十五岁，还未许配人家。若你不嫌弃，能为我们家女儿做媒，让她能有个安稳的归宿，我们将感激不尽。”
李三娘微微摇头，说：“咱们都不是什么富户人家，养育女儿，就盼着她快快长大，找个好人家，也好照顾我们老两口。不过说到‘配婚’二字，可没那么容易。”
仇氏不解：“男婚女嫁，乃天经地义，何出此言呢？”
李三娘解释道：“大嫂，你可能不清楚这其中的艰辛。对于我们这些贫困人家来说，养个女儿，真是愁肠百结。女儿在家时，一点点小病小痛都让父母牵肠挂肚。等她长大些，又担心她营养不良，还需百般呵护。待到及笄之年，一方面忧虑找不到合适的人家，另一方面害怕婚事过程中出现波折。我们做父母的，养个女儿就如同养了个赔钱货，时刻提心吊胆。直到女儿嫁出去，才算暂时安心。可见，养女不易，为其择婿更难。如今，见你家姑娘年华正好，才貌出众，想必将来不会沦落为卑微之人。所以我特地为你家姑娘的终身大事而来。”
仇氏听罢，欣然同意：“这真是天赐良机！我正想找你帮忙呢，你就主动上门了。我女儿今年刚好十五岁，正准备托人为她说亲，如今你来了，正合我意。若你不嫌弃我家女儿，还请你多多美言几句，让她能找到一个好的归宿，这都是托您的福呀。”
李三妈适时抛出诱饵：“现在刚好有一桩难得的好亲事，不过只怕令嫒福薄，未必能承担得起这份福分。”仇氏谦虚回应：“我女儿只求平安度日，衣食无忧，不敢奢望过高。”
李三妈纠正道：“不对，女子嫁出门，往往期望较高，即使是贫家女也可能向往高门大户。你知道吗，内城通政司严府中有一个手握实权的严二先生，他正打算娶一房妻室，不讲究聘金多少。严府如今势力正盛，严二先生身家丰厚，交往的都是达官贵人，哪个不趋之若鹜？若你家女儿能嫁入严府，那就是生活在人间仙境了。今早严二先生亲自派人找我，要我尽快物色一个十五六岁的女子。我觉得你女儿品貌双全，年龄又符合要求，绝对是严二先生的理想人选，所以特来提亲。不知你是否愿意，若同意的话，就写一份生辰八字让我带去，这事多半能成。”
仇氏疑惑地问：“你说的严二先生，可是通政司衙门里严大人的家仆？”李三妈肯定道：“对呀，你怎么也知道？”仇氏解释：“他曾经和我丈夫有过交集，所以我们认识。”
李三妈一听有交情，更加信心满满：“既然有这层关系，那就更容易了。不过大嫂你的意见如何呢？”
仇氏慎重考虑：“虽然是我女儿，但事关她一生幸福，我必须先征求她的意见。妈妈请回吧，今晚我会和女儿商量，明天给您答复。”
李三妈答应后离去。这边，仇氏急忙走进元春的房间，将李三妈带来的消息详详细细地告诉了她。元春听罢，脸色苍白，惊呼一声：“完了！”随即晕厥过去。正所谓“早知今日，悔不当初”，元春是否会因此事而危及生命呢？悬念就此产生。
元春听闻母亲仇氏转述李三妈带来的严府提亲之事，瞬时气血上涌，瘫倒在地，吓得仇氏惊魂未定，急忙采取急救措施，给她灌下几口姜汤。过了好一会儿，元春才苏醒过来，叹道：“我早知道会有这一天！”仇氏宽慰她：“女儿的终身大事，全在你的心意，何必如此痛苦自责？”
元春悲叹道：“母亲您还不明白吗？严二先派媒婆来提亲，如果我们同意，之前的债务就不再纠缠；如果我们反对，他就会以此为借口逼迫我们偿还旧债，让我们陷入困境。面对这样的局面，我们要如何化解呢？”
仇氏听罢，才意识到严二此举背后的用意，赶紧将此事告诉了张老儿。张老儿一听，恍然大悟：“原来这几个月他没上门讨债，是早有预谋。我们虽是穷苦人家，但女儿是我们养老送终的依靠。如果她嫁给严府的家奴严二，就等于被隔绝在豪门深院之中，生离死别，再难相见。正所谓‘一入侯门深似海’，想见一面都难上加难，这严二真是狡猾至极。”
仇氏补充道：“女儿正是因为考虑到这一点，才不愿意这门亲事的。”原文注解：张老儿和仇氏只知道嫁入豪门难相见，却忽略了嫁给家奴会遭受更大的侮辱，元春在这方面的眼光远高于她的父母。
张老儿沉吟道：“随他去吧，到时候我们直接拒绝他就是了。”仇氏提醒：“事情没那么简单，我们欠了他的银子，如果我们拒绝婚事，恐怕他会不顾情面，更加猛烈地逼债。”
张老儿坚定地说：“欠债还钱，杀人偿命，天经地义。如果他非要逼我们还债，我宁愿豁出这条老命去偿还。”仇氏焦急地说：“你可别乱来，拿性命去撞南墙，还是想想怎么还债才是正事。”
张老儿斩钉截铁：“你别操心了，我自有打算。”
次日清晨，李三妈再次踏进张家豆腐店，急切地询问仇氏关于提亲之事的答复。仇氏面色为难，缓缓道：“我女儿年纪尚轻，最近请了一位名声响亮的算命先生冯见批命，他说今年女儿命犯红鸾星且带有羊刃，不宜婚嫁，否则恐有血光之灾，对夫家也不吉利。按照先生的说法，要等到三年后方可谈论婚事，故此实在抱歉，不敢应允这门婚事。”
李三妈听罢，脸上泛起红晕，内心焦躁不已，怒气直冲头顶，恶念顿生。她冷冷地讽刺道：“大嫂，您昨天可不是这么说的，怎么一夜之间全变了卦？我已经将你们同意的消息报告给了严二先生，他还特意让我今日来询问具体的婚期安排和聘礼数额。您昨天一口答应，现在却又搬出算命先生的话来推脱，这不是在耍我玩吗？这可不行！”
仇氏显得越发局促，连忙解释道：“昨天我确实对您表达过为女儿寻找佳婿的愿望，但当我们得知有严府这样的好亲事时，激动之余，我便立刻告知了女儿。谁知昨晚才从女儿那里得知冯先生的批命结果，所以才不得不改变初衷，这并非故意推辞，请您务必谅解。”
李三妈不满地冷笑，显然对仇氏的解释并不买账：“昨天说得天花乱坠，今天却突然变卦，还找了那么多理由。罢了，我不管你们家内部的事，我只负责回去禀告严二先生，看他对此事如何处理。”说完，李三妈悻悻地拂袖而去，留下张家一家人在店内焦虑不安，这场突如其来的婚事风波似乎笼罩上了一层神秘而危险的阴影。
次日，李三妈径直踏入严府门房，找到了严二，将仇氏婉拒婚事的详细情况一五一十地告诉了他。严二原本满心期待着这门亲事能顺利达成，听闻此言，犹如兜头泼下一盆冷水，不禁愤懑至极。他感叹道：“真是人心难测，我一片真心，却换来这般冷漠拒绝。若不教训教训这老儿，我这口怨气如何咽得下！”
严二对着李三妈咬牙切齿道：“烦请你再去一趟，告诉他我现在根本不想娶他女儿，而是要他立刻偿还借据上的十两银子。如果他不从，只怕他要尝尝兵马司衙门的厉害，吃不完兜着走！”
李三妈见严二动怒，不敢懈怠，立即前往张家豆腐店，对仇氏说：“你看，我都说你这样做会惹祸上身，现在可真要吃苦头了。”仇氏不明所以，问：“怎么会让你挨骂，我又怎会吃苦呢？婚姻大事怎能勉强？快说来听听。”李三妈便将严二要求立即还银子的话原原本本地告诉了仇氏。
仇氏愤然道：“我们家不过是因为穷困，才借了他十两银子，他竟然想借此来要挟我们。这也没什么可怕的，俗话说‘债多了不愁’，我们现在仍在开店做生意，并没有赖账不还。他就算再有权势，也应该讲道理，凭什么这样压迫我们？我就是不服！你去回复他，我们家欠下的银子自然会还，至于婚事，就不必再多言了。”
李三妈见仇氏态度坚决，便不再多劝，带着怒气回到了严府，又添油加醋地把仇氏的话传达给严二。
严二听后勃然大怒，喝退了李三妈，独自思量：“仇氏如此嚣张，我必须让她见识见识我的手段。”于是他迅速来到兵马司衙门前，找人写下了一份状纸，还将张老儿亲笔写的借据贴在了上面。严二通过衙门的当差之人，说明了原委。这些差役平日里相互勾结，一听是严二的事情，便毫不犹豫地答应帮忙：“二哥的事就是兄弟的事，等我们老爷回来，立马呈上状纸，批准后立即传唤张老儿追缴欠款。”严二听闻此言，满心感激，愤愤离去。
正当此时，兵马司指挥使徐煜邦登场，这位广东籍的进士出身官员，现任此职。当天，衙门守卫徐满接到严二提交的状纸，静候徐煜邦大人回署审理此案。不一会儿，徐煜邦的车驾队伍临近，徐满迅速上前帮忙下轿，并引领徐公步入内堂。徐满躬身禀报道：“大人，小的有一事相求，请您裁夺。”徐煜邦示意他有话直说。
徐满接着汇报：“是严府的家丁严二，因被豆腐店张老儿拖欠银两，特意呈上状纸，请求大人主持公道，帮他追讨欠款。”说完，他呈上状纸。
徐煜邦看完状纸，略带疑虑地问徐满：“这严二是你的熟人吗？”徐满解释道：“大人，小的在京任职期间，各衙门的人都有接触，尤其严二常在严通政衙门行走，据说他还是严嵩大人的心腹家丁。恳请大人看在他主人的面子上，批准他的状子，依法追讨债务。这样一来，不仅严二会感激涕零，严通政也会对大人深表感激，望大人详察。”
徐煜邦听完后严肃表态：“我不管什么熟人不熟人的，身为兵马司指挥使，我有责任公正处理此类案件。批准公差传唤当事人到场，究竟是谁对谁错，当堂公开审讯，黑白自会分明。”于是，徐公提起朱笔，在状纸末尾批示道：“此案涉及债务纠纷，当庭质询后即刻明了真相，速传张老儿到案接受审讯。若张老儿确系恶意拖欠，必须追回欠款并予以惩处；如若严二蓄意诬陷，也将依法惩办。”
当徐煜邦审批完状纸，将命令写在票稿上，并签押完毕后，文件迅速流转，经过层层传递，最终到了执行公务的差役手中。两名差役手持加盖朱印的公文，毫不犹豫地来到了张老儿的豆腐店。当时，张老儿正忙碌着制作豆腐皮，突然见两名差役闯入，不容分说，只声称“有人告你”，便强行拽着他出了店门。
就在仇氏得知丈夫被官差带走的消息后，她心急如焚，几乎失去了理智，疯狂地四处奔走打听丈夫的下落。她逢人便问，焦急之情溢于言表。幸好，她在路上遇见了对门的邻居刘老四，从他那里得知张老儿已被关押在兵马司署内。
仇氏立刻赶往兵马司署，但站在门外却犹豫不决，不敢直接进去。正在她左顾右盼之际，遇到了刚才押送张老儿的差役张成。张成见状呵斥道：“你这妇人在这附近徘徊张望什么呢？”仇氏如实答道：“我是豆腐店张老儿的妻子，听说他被拘捕在这里，所以特地过来看看他。”
张成听罢，确认了她的身份，告诉她：“原来你就是张老儿的老婆，他现在正在班房内等待审讯，按规定你不能进去探视。如果你想看他，只能等明天再来。这次的事不过是欠衙门的一些小钱债，不必太紧张。”
仇氏听完，总算明白了状况，只好先返回家中，将此事告知女儿元春。元春一听父亲被捕，忍不住失声痛哭：“我深知父亲今天的遭遇，全因我而起。他被带走，无非就是要还那些银子。与其看着父亲受苦，不如把我卖掉换取银两还债，我怎么忍心看父亲受这样的折磨呢？况且，严二那个家伙，很可能私下贿赂官吏，对付年老多病的父亲，他怎能承受得住那样的痛苦？我担心父亲一旦在狱中有个三长两短，我就是死了也赎不了罪啊！”
仇氏安慰女儿道：“孩子，你不必如此悲观，这只是小小的债务纠纷，官府不至于对一位老人做出太过分的事。明天娘亲去衙门打探一下具体情况，然后再做打算。”仇氏一番劝解，元春才止住泪水。这一夜，母女俩沉浸在无尽的担忧与愁苦之中，其心情之沉重，文字难以尽数描绘。
当天下午，徐大人坐堂断案，示意张成将张老儿带上公堂。徐大人严厉质询：“你这个老者，年事已高，为何还要昧良心拖欠他人辛苦挣来的本钱，这其中有什么缘由吗？”张老儿急忙磕头回应：“大人，小人确实欠下了严某十两银子，并非所指控的五十两。如今严二因提亲不成怀恨在心，利用这次债务对我进行敲诈勒索，确是事实。”
徐大人疑惑不解：“欠银之事与提亲何干？就算严二想要结亲，也不至于辱没于你，看来其中另有隐情，你须要把事情经过原原本本说出来！”
张老儿再次叩首，娓娓道出实情：“今年五月，小人因无法缴纳官租，正巧严府是我常送豆浆的主顾，这才与严二相识。当我提及追缴租税之事，严二表现得颇为大方，答应借给我十两银子。但实际上他是八折放贷，月息三分，期限一个月，到期连本带利一起偿还。当时我为了及时交税，无奈之下答应了他的条件，当下签了借据，严二收走借据并给了我银子。由于当时天色已晚，我匆忙回家，未及细查银两。第二天我拿去银号准备交税时发现，那包银子竟是掺了铅的假银！
我赶紧跑去找严二更换，但他避而不见。直到第三天才见到他，然而这时严二矢口否认，不仅不肯承认错误，还坚称他的银子是从官府得来的官宝，不可能会有掺铅的银子。他还恶语咒骂我，并扬言要将我送到老爷您这里来接受惩罚。我当时百口莫辩，只能回到家中。谁知刚到家门口，就有公差上门催租。幸亏店里暂住的海老爷仗义疏财，借给我几两银子，我才得以清缴了税款。随后严二又来讨债，我为此事忧虑成疾，卧床不起，甚至连豆腐也无法磨制，更别提筹集银两还债了。严二在我店铺前大声叫嚣，坚持要我还银。
我妻子和女儿前来苦苦哀求，没想到严二心存恶意，表面装作施恩，不但不再逼债，反而丢下一小块银子在我们家中，声称是用来资助我们的生活和医药费。这块银子至今还在家中，严二连续五个月都没有再提及债务。三天前，他派李三妈到我家提亲，欲娶我十五岁的女儿为妻。考虑到女儿年纪尚小，实在不宜匹配给严二，因此我拒绝了这门亲事。
却不料此举惹恼了严二，他又让李三妈传话，如果不答应婚事，就要立即偿还债务，所以才会闹到老爷您的公堂上来。关于借据上的数额，当初我亲手书写的是十两，但现在借据上却被改成了五十两。真是天大的冤枉，一定是严二故意篡改了数目，借此威胁于我。恳请老爷查明真相！”
徐大人听罢沉吟道：“你所说的情况固然如此，但现有借据在手，你怎么能一口咬定对方诬陷你？”张老儿坚决回答：“大人，借据上原本的确写的是十两，现如今变成五十两，这绝非我所为，必是严二耍的诡计，请老爷明察秋毫！”
徐公决定拨开迷雾，一辨是非，下令将张老儿暂且安置在差馆候审，并派遣张成携带自己的名帖，前往严府请严二到衙门对质，随后宣布退堂。
与此同时，张成带着徐公的名帖，来到严府大门，看到严二正坐在门房里。他上前恭敬地行了个大礼，对严二说：“严二先生，我是兵马司差役，有重要的事情需要面见府上的严老爷，请您通报一声。”
严二不明就里，接过了名帖，马上走进内宅。此时严嵩刚从朝中归来，正在书房查阅文案。严二手捧名帖，来到严嵩身旁禀报：“兵马司的徐爷派人送来名帖，还有差役有话要当面禀告。”
严嵩接过名帖，上面赫然写着：“年家眷晚生徐煜邦顿首拜”。他看完后疑惑道：“我和他并无来往，今日派人前来有何事？让他进来，我要亲自听听。”
严二领命，立刻将张成引入内室。张成急忙叩头行礼，严嵩示意他起身讲话。张成禀告：“小人是奉我家老爷之命，带来了名帖以示问候。另外，关于您的家仆严二爷，昨日他向我们衙门递交了状纸，状告豆腐店张老儿拖欠银两。衙门已将张老儿拘捕，并已进行了初步审讯。然而张老儿坚称只欠了十两银子，并非五十两，除非当面对质，否则他无法心服口服。因此，我家老爷特派我来府上说明情况，并请严二爷前往衙门对质。”
严嵩听罢，笑着表示理解：“原来如此，这是应当之举。”于是他吩咐严二：“既然你已起诉了别人，现在需要去衙门对质，就跟着这名差役去吧。名帖你帮我带回去，顺便向徐公转达我的问候。”严二不敢违背严嵩的指示，向张成行礼致谢后，立即离开严府，跟随张成前往衙门。
仇氏在得知丈夫被审讯后暂押在差馆等候对质，深感忧虑，担心严二倚仗权势，徐公可能会偏向他。于是，仇氏与女儿元春商量对策。元春认为：“母亲所虑确实有理，打官司一是靠钱，二是靠关系。对方既有财又有势，我们很可能会吃亏。记得那位海瑞老爷对我们颇为照顾，何不向他寻求帮助？或许能助我们脱离困境。”
仇氏听后茅塞顿开：“亏得你提醒，我差点忘了。”于是母女俩一起来到海瑞暂住的客房，详细讲述了丈夫被拘捕的缘由，并恳求海瑞出手搭救。母女俩双双跪下，久久不起。海瑞急忙将她们扶起，安慰道：“嫂夫人不必多礼，此事我定会尽力帮忙。目前尊夫只是待质而已，关键在于还清十两银子即可。”
仇氏忧虑地道：“欠债还钱，本是天经地义，只是我们现在手头拮据，实在无钱可还。更何况严府上下有钱有势，万一徐公徇私情，岂不是会让拙夫受苦？”
海瑞胸有成竹地回应：“无妨，徐大人与我同乡，我们常有往来。我这就去他衙门一趟，将尊夫的实情告诉他，求他网开一面。至于银子，你们现在没有，我这里有二十多两银子，就借给你们十两好了。记得把那日的假银以及严二留在家中的银子一并带上，作为证据，这样一来，严二便无可奈何了。”
仇氏感激之余又觉得不好意思：“上次官税也是海老爷代垫的，至今未还，如今怎好意思再借用您的银两？”海瑞宽慰道：“不必在意，你只需将之前抵押的物品带来，我即刻陪你们前往兵马司署。”
此刻，徐公刚从衙门返回，门上传报海瑞亲临拜访，带着名帖请求见面。
在徐公的许可下，海瑞被引进衙门，双方寒暄过后，海瑞直言此次拜访的来意：“我今天来找你，是为了一个棘手的案件，想请你帮个忙。”徐公爽朗一笑，打趣道：“海兄，咱们都是同乡，何必这么客气，让人听了都笑话。”海瑞认真解释：“虽是他人之事，但关乎公正，不得不如此郑重。”
徐公好奇地问：“哦？究竟是谁的事，尽管说来，只要是正义之事，我必倾力相助。”海瑞便将张老儿因借银一事被严二告状的前后经过详细告诉了徐公。
徐公听罢，点头道：“我昨日审问张老儿时，也怀疑严二篡改了借据金额，所以已派人去通政司传唤严二来对质，估计很快就会到。像严二这种恶奴横行霸道，真是无法无天，我这人历来不畏强权，一定要好好整治他一番。”海瑞接着说：“现在，那锭假银和严二留下的碎银都在，我已代张老儿准备了十两银子，一并带来。”海瑞招呼海安将银两呈给徐公查验。徐公感慨万分：“想不到严二如此阴险，真是让人愤慨！”他当即下令家仆将这三部分银两交给张老儿，以便在对质时作为证据。
海瑞感谢徐公的帮助，徐公则表示：“不必客气，我生性最厌恶欺压百姓的恶行。”海瑞道谢后告辞。
不久，张成前来禀报，严二已被传唤到案，请徐公定夺审讯日期。徐公听闻严二已到，便命衙役在大堂准备，随即升堂审案。严二进入大堂后，只见他只是鞠躬请安，徐公勃然大怒：“见到本官为何不下跪？哪来的这般大胆的家奴？”他命令手下将严二按倒在地，先打五十大板。严二痛得哀叫连连，被迫跪下。徐公质问他：“你指控张老儿欠你五十两银子，可属实？”严二坚持道：“自然是真实的，有张老儿亲笔签署的借据为证，还请大人明鉴。”
徐公讥讽道：“张老儿欠你十两银子确实不假，那是借据上原有的数字。而实际上你给他的却是掺铅的假银，你以为本官不知情吗？”严二反驳：“银子真假，张老儿他自己难道分辨不出来？何况过了三天他才来兑换，足以证明他心虚。”徐公厉声道：“既然你说是五十两，为何现在又只承认一锭？你还有什么可辩驳的？”严二拒不认错，徐公遂下令将张老儿带上堂来对质。
片刻后，张老儿被带上公堂，徐公直截了当地问他：“你所述之事是否属实？现在当着本官的面，你要给出确凿的证据。”张老儿逐一陈述了严二如何借给他银子、如何步步紧逼讨债，再到后来派媒人来说亲的过程，并将那三部分银子一一呈上公堂。徐公指着桌上的银子，对严二说：“严二，这就是你的假银，还有你用来讨好他们的那几两银子，现在也都摆在眼前，你还有什么可狡辩的？”
严二试图抵赖：“关于假银的事情，暂且不提。那几两银子，是我一时心软，出于同情才给他的，这有什么不对？”徐公闻言勃然大怒：“你在我面前仍然如此嚣张顽抗，足见你的蛮横跋扈。本官现要先行治你伪造银两诈骗，以及仗势欺人的罪名。”他下令衙役取来大枷，先将严二枷锁示众于街头，然后再进一步处理此案。